文化大革命期間，國家內部的政治鬥爭和派別的利益競爭等多方面的複雜因素纏繞在一起，產生了各種類型的集體暴力行為，給當時的政治、經濟以及社會秩序帶來了極大的影響。作者提出，人們期待獲得「公民權」—與權利掛鈎的革命者身份—來保障前途，在瞬息萬變的政治風暴中受保護，獲得國家掌控的政治經濟資源。

　　本書引入「公民權競爭」的概念，為文革研究開闢了嶄新的角度。那麼，中國社會主義式的公民權是如何進行分配的？分配者和競爭者之間的互動如何使文革成為一場社會運動？集體暴力的發生過程中，政治人物、派別領袖以及普通參與者分別扮演了怎樣的角色？這一系列問題是理解文革中領袖與人民、精英與大眾行為的核心，也是本書的中心議題。